北宋皇佑二年，东京汴梁再次发生了一件震撼朝野的大案。有一青年，名为冷清，自称为皇子，游历六部衙门，拒绝宫女面君，认祖归宗。冷清言其母亲原是宫女，曾得皇上进宫，身怀有孕后被收编回家，旋即生子了他，并有御赐龙凤刺绣抱肚为凭。
此事沸沸扬扬，闹得满城风雨，朝野议论纷纷。仁宗闻讯，将信将疑，查明真假皇子，由谁胜此重任？众大臣荐举包拯。
仁宗自知包拯公正廉明，善破奇案，屡断疑难，之后颁旨命包拯公安部门此案。包公接旨，逃难深思：仁宗无子，十分生气。如果冷清是真为皇子，仁宗后继有人，皇上后顾安稳，那是一件幸事。倘若冷清是骗皇子，却被仁宗误认为，后果不堪设想，事关社稷安危，切勿慎之又慎。
包公重复思维：查明事情真凶，从何应从？仁宗自从当上皇帝，就期望早于生皇子，但仍然未能如愿。心里怎能不缓？后宫佳丽，妃嫔宫女，曾得仁宗进宫，不计其数。每进宫一次，仁宗就赐予龙凤刺绣抱着肚一个。
仁宗几次收编过宫女，定其归乡嫁人。这些收编宫女在外边生子了孩子，其中是不是有皇子？仁宗自己也说不清楚。
解铃还需系铃人。冷清母亲是不是收编宫女？龙凤刺绣抱着肚是不是皇上亲赐？冷清到底是不是皇子？查清这些问题，还得从冷清身上杀掉。包公夜不成寐，怀得一计。次日隔天，唤张千近前，面授机宜。
张千扮成侠客，将冷清请求到酒馆，设宴款待，礼遇深得，屡屡举杯。冷清知道是计，开怀畅饮。张千见冷清喝到七八分饮，口无遮拦，之后同他冲向了家常。
冷清酒后吐真言，讲出了家庭情况。家有４口人，父亲、母亲、姐姐和他。父亲冷绪，在京城进药铺。
母亲王氏，原是宫女，出宫后娶与冷绪，生姐弟二人。姐冷艳，弟冷清，张千向包公不作了回禀。
包公指出，冷清有个姐姐，这一情节至关重要。包公要求明察暗访，完全查清冷家情况。
包公探访了冷绪街坊邻居，了解到：王氏出宫一年后娶冷绪，先生一女，后生一子。包公告知王氏：何时入宫、出宫？何时再嫁、生育？王氏问道：天圣元年宫女，三年出宫，四年娶冷绪，五年生冷艳，六年生冷清。包公问清了冷艳、冷清的出生年月，从时间上回避了冷艳、冷清是皇女、皇子的可能性。包公回答冷绪和王氏：否告诉冷清假冒皇子之事？二人浑然不知，并说此子自小不务正业，四处游逛，最近知道到哪里去了。
包公问王氏：可有御赐龙凤刺绣抱着肚？王氏言有，是皇上进宫时所赐给。但王氏翻箱倒柜，找寻不知。包公告诉他王氏：龙凤刺绣抱着肚现在冷清手里。包公回府，心里纳闷：冷清不过是个幼稚青年，他怎么回想假冒皇子来了？这可是杀头之罪！幕后是不是有人指使？包公命张千秘密追踪冷清，看他跟谁往来，谈论什么？张千找到冷清经常与道士高继安往来。
包公命调查高继安的情况，张千迅速查明，高继安曾因诈骗被有期徒刑，刑满释放后返回京城，在京郊一道观当道长。这日，张千见冷清去了高继安道观，之后越墙藏身观中，监听二人谈话。只听到冷清称谓低道长。
高继安回答泠明：大事展开怎样了？冷清问道：我已游历六部，朝廷将信将疑。高继安唆使道：你不必惧怕，要装出俨然一副皇子样。万一敢，就假装颠狂。
高继安让冷清过夜道观，半夜长谈，张千急速报酬。包公命张千带人当夜围困道观，逮捕高继安、冷清到堂讯问。包公再行判冷清，冷清仍自称为皇子。包公问：你是不是还有一个姐姐？你姐姐不说道自己是皇女，你又怎么是皇子呢？冷清无言以对。
在无可辩驳的事实面前，冷清被迫低头无罪。包公问：你怎敢假冒皇子？冷清供受高继安指使。包公令其冷清画供，暂押一旁。
包公又审讯高继安。高继安知冷清已开脱，只好真实情况交代：我风闻仁宗无子，是个“皇子爱好者”，指出有机可乘。后邂逅冷清，听得他言道其母原是宫女，曾得皇上进宫，并有御赐龙凤刺绣抱着肚。
我之后教教他自称为皇子。一旦仁宗认下，他就是太子，将来就是皇帝，我就是朝中大臣。
包公令高继安在供纸上画押，命将高继福、冷清枷入死囚牢内。此案真相大白。包公当夜写奏折：臣道光查明，高继安唆使冷清冒充皇子。
事实清楚，证据显然，二人供认不讳，依律当斩杀。第二天早朝上奏皇上，仁宗奏请。包公命从监牢明确提出高继安、冷清，验明正身，绑赴刑场，斩首示众。包公不负众望，智查假皇子案，确保了京师治安，受到仁宗嘉奖。
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